Il termine Fotovoltaico significa letteralmente elettricità prodotta dalla luce. Il termine è composto da Foto che deriva dalla parola greca "phos" che significa "luce", e "Volt" dallo scienziato italiano Alessandro Volta, inventore della pila.
Nel sole avvengono continuamente reazioni termonucleari di fusione che liberano enormi quantità di energia sotto forma di radiazioni elettromagnetiche. Dopo aver attraversato l'atmosfera, una parte di questa energia arriva al suolo con un'intensità media di 1.367W/m2. Il sole manda sulla Terra una quantità enorme di energia per oltre 5mila volte il fabbisogno energetico mondiale. Solo una parte di questa energia però viene utilizzata dagli impianti fotovoltaici.
I pannelli fotovoltaici, usando apposite celle fotovoltaiche, trasformano la luce solare in energia elettrica sfruttando l'effetto fotoelettrico.
I pannelli fotovoltaici montati in sede hanno una efficienza di conversione che arriva in genere fino al 15% per pannelli in silicio cristallino e non raggiunge il 12% per pannelli in film sottile. I prodotti più efficienti raggiungono il 19-20%.
Questi pannelli, non avendo parti mobili o altro, necessitano di pochissima manutenzione: in sostanza vanno solo puliti periodicamente. La durata operativa stimata dei pannelli fotovoltaici è di circa 30 anni.
I difetti dell'impianto fotovoltaico
I difetti principali di questi impianti sono il costo elevato dei pannelli e il fatto che l'energia viene prodotta solo durante le ore di luce e la difficoltà di accumulo dell'energia elettrica.
Bisogna considerare però che la produzione da solare è maggiore proprio durante il giorno e nelle stagioni calde. Questo coincide proprio con il periodo di maggior richiesta, cioè quando i consumi aumentano a causa degli impianti di ventilazione e condizionamento.
L'impianto fotovoltaico
Gli impianti fotovoltaici sono generalmente suddivisi in due grandi gruppi:
1. collegato alla rete, impianti connessi ad una rete elettrica di distribuzione esistente
2. isolato detti anche "stand-alone" o "ad isola", impianti non connessi ad una rete di distribuzione. Questo tipo di impianto sfrutta direttamente sul posto l'energia elettrica prodotta dal sole. L'energia viene accumulata in un accumulatore di energia.