Un impianto fotovoltaico è essenzialmente composto da:

1. generatore
2. sistema di condizionamento e controllo della potenza
3. eventuale accumulatore di energia (batteria o altro sistema di accumulo)
4. struttura di sostegno

Il termine Fotovoltaico significa letteralmente elettricità prodotta dalla luce. Il termine è composto da Foto che deriva dalla parola greca "phos" che significa "luce", e "Volt" dallo scienziato italiano Alessandro Volta, inventore della pila.

Nel sole avvengono continuamente reazioni termonucleari di fusione che liberano enormi quantità di energia sotto forma di radiazioni elettromagnetiche. Dopo aver attraversato l'atmosfera, una parte di questa energia arriva al suolo con un'intensità media di 1.367W/m2. Il sole manda sulla Terra una quantità enorme di energia per oltre 5mila volte il fabbisogno energetico mondiale. Solo una parte di questa energia però viene utilizzata dagli impianti fotovoltaici.

I pannelli fotovoltaici, usando apposite celle fotovoltaiche, trasformano la luce solare in energia elettrica sfruttando l'effetto fotoelettrico.

I pannelli fotovoltaici montati in sede hanno una efficienza di conversione che arriva in genere fino al 15% per pannelli in silicio cristallino e non raggiunge il 12% per pannelli in film sottile. I prodotti più efficienti raggiungono il 19-20%.

Questi pannelli, non avendo parti mobili o altro, necessitano di pochissima manutenzione: in sostanza vanno solo puliti periodicamente. La durata operativa stimata dei pannelli fotovoltaici è di circa 30 anni.

Le forme e l'impiego delle strutture a supporto dei pannelli fotovoltaici dipendono dalla fantasia del progettista. Continuamente vengono inventate nuove tipologie di struttura e integrazione dei pannelli fotovoltaici con diversi elementi architettonici come coperture e facciate.

Esistono numerose tipologie standardizzate di supporti all'ancoraggio dei pannelli fotovoltaici alle strutture (edifici, pensiline e altre strutture) o per la posa sul terreno. I sostegni più comuni sono realizzati assemblando profili metallici in acciaio zincato o inox.

Nel rapporto con l'ambiente si è creato nella nostra società una specie di pendolo: si alterna un idea romantica della natura da salvaguardare in opposizione alle attività umane, ed una fede cieca nella centralità dell'uomo scollegato dal suo ambiente naturale. Ma c'è una via di mezzo tra queste due visioni del nostro rapporto con la natura?